水资源短缺的挑战与机遇

     人类似乎拥有奇特的天赋能够让以前丰富的资源变得稀缺，对于水资源而言尤其如此。2008年，据估计将有10亿人缺乏清洁水。超过两倍这一数字的人将缺乏卫生设施。水供应和需求之间的平衡在2008年会继续恶化。

     水需求受到经济增长和人口增加的驱动，这种趋势普遍的存在于新兴经济体中。例如，印度拥有世界人口的16%，然而却仅拥有5%的水资源。印度的水需求预计到2020年超过供应。

     气候变化不仅改变了降雨模式而且还缩小了冰川规模，从而导致了淡水储量的下降，使得匮乏变得更加严重。水短缺速度要比几年前预计的情况更快。科学家在2000年曾经预测，1/3的世界人口到2025年将面临水短缺。然而这种情况在2006年就已经成为现实。

     对于消费者而言，积极的水管理在2008年也许会变得同其他环境措施（例如减少碳排放）一样重要。有些大企业由于其浪费水资源的生产已经受到了人们指责。

     世界缺乏最为重要的形式的液体，这因此是一个根本性的问题，并且也是一个科技行业可以在2008年及以后时间发挥重要作用的问题，它会带来价值同样巨大的潜在机会。在未来20年，全球水资源行业的投资缺口也许会超过1万亿美元。中国计划仅在城市地区就花费1250亿美元用于水项目建设。虽然一些公司与基金组织已开始投资于水技术，但还有空间进行更多的投资。

     2008年，科技企业应考虑其产品和解决方案如何可以增加现有的水供应量以及降低当前的使用量。这种做法在商业上很有意义，而且同样具有深刻的社会重要性。世界上每分钟有4名儿童死于由缺乏饮水所引起的疾病。

     一个提高供应的方法是脱盐——把大量盐水（主要来自大海）转化成可饮用水的过程。有两种进行海水脱盐的方法：反向渗透和热法脱盐。然而，两种方法都是能源密集型。前者需要在高压下使海水通过一种过滤网，这要求大量的能源消耗。热法脱盐是一种相对简单的方法，要求把水加热直至其蒸发以去除盐分。

     海水脱盐的采用已为许多国家提供了大量的饮用水，在2008年还会提高。目前，世界上脱盐水量不足淡水需求的1%。某些国家已经采用此方式获得了所需的大多数用水。2008年，在世界范围内，包括从中国的沿海城市到阿尔及利亚等地区，新的脱盐工厂预计将会投产或竣工。

     虽然脱盐解决了一个问题，然而它产生出另一个问题：对电力的极大需求。这一过程需要高达10兆瓦特的电量以生产出100吨的可饮用水，这使得经过脱盐处理的水要比收集的雨水昂贵10倍之多。因此，将来会需要更加有效的脱盐技术和更为便宜的能源。

     科技还可以以其他方式改善现有水供应的管理。最大的挑战和机会之一是降低水渗漏。在英国这一损失据估计已达到每天45亿升，相当于该国6000万公民每人洗一次澡的用量。科技也应参与开发浪费程度更低的作物灌溉方法。有些科学家认为，用于种植粮食的水量可以降低一半。人们还可以利用科技来开发并种植可以用来替代基于化石的燃料却又几乎不消耗水的植物。

     可能最为重要的问题是商业模式。在许多方面，科技已经达到能够提供充足的安全饮用水供应的水平，然而成本却并不切实际。寻求可以负担得起的水供应方法将是所有挑战中最大的一个。