56年前，在欧共体尚未形成之时，经济学家雅各布·瓦伊纳（Jacob Viner）就指出，自由贸易协议（FTA）并不意味着自由贸易。因为自由贸易协议的成员国不是通过降低经济成本，而是通过提高对非成员国的壁垒来参与全球竞争的。他认为这可能会恶化全世界的效率。
然而时至今日，自由贸易协议的榜样——欧盟和北美自由贸易区已越来越受人推崇，并引导了全球主要经济体的自由贸易协议热。来自中国商务部的最新统计数据显示，截至2006年10月，全球向世界贸易组织通报的已建成自贸区共有214个。2006年12月，商务部副部长易小准表示，中国正在研究制定在全球推进区域及双边自由贸易协议谈判的思路和时间表。这是中国官员首次将中国的全球区域合作提到国家战略高度。
中国为何积极拓展双边或区域自由贸易协议？商务部的解释是，目前在多边的WTO框架下，最惠国待遇已经成为一个最基本、最普通的贸易待遇。为争取一个更好的贸易环境，各国都把发展自贸区作为自己国家的战略来规划和实施。如果区域贸易协议达成，这些国家之间将相互给予比WTO更优惠的待遇。目前的多哈谈判困境，使得各国为占据主动，势必更加抓紧实施自贸谈判。商务部国际经贸关系司司长俞建华明确表示：“摆在我们面前的就是这样一个紧迫的现实。如果我们不能顺应潮流，在下一步的国际竞争中，中国就会被边缘化！”
这正如贾格迪什·巴格沃蒂所说，许多国家是被“纳什均衡”拖入自由贸易协议洪流之中。在国际贸易博弈中，尽管参与者可以通过多边合作获得更大利益，但他们却以非多边合作（双边或区域）方式各自追求个人利益。
眼下，“恶化全世界效率”的忠告与主要贸易国的博弈现实，将共同促成未来的国际贸易发展格局。“如果中国能够把东亚和欧亚这两大区域连接在一起，就有可能与欧盟、北美构成三足鼎立之势”
布局亚洲
宿务，菲律宾第二大城市，其在中国的知名度从未如此响亮过。
在强台风将一系列会议日程推后近一个月之后，2007年1月14日，来自中国以及东盟10国的领导人聚首宿务，参加第10次中国与东盟领导人会议。外面阴雨绵绵，但会场内却洋溢着热情与友好的气氛。中国国务院总理温家宝向东盟10国领导人详细介绍了中国-东盟友好合作的一系列新进展。
会议闭幕时，温家宝总理代表中国与东盟10国领导人共同签署了《服务贸易协议》，这是中国在自由贸易区框架下与其他国家签署的第一个关于服务贸易的协议，也意味着中国-东盟自贸区的建设跨过了一个重大障碍。
2002年11月中国与东盟签署的《中国—东盟全面经济合作框架协议》（以下简称《框架协议》），曾受到一些西方学者的质疑，他们认为，这一协议很大程度上象征意义大于实质意义。
然而伴随着2004年双方《货物贸易协议》以及此次《服务贸易协议》的签署，质疑声终于消失了。“《中国-东盟自贸协议》将是向建立一个像北美自由贸易区和欧盟那样的经济圈迈出的第一步，而它自身的成功将为中国下一步建立一个全亚洲自贸区树立榜样。”美国国家经济研究局研究员约翰·威利对《商务周刊》说。
目前，中国与东盟一起打造的这个发展中国家最大的自由贸易区，在中国所有在谈以及规划中的自贸区中进展最快。按照2002年中国与东盟签署的《框架协议》，双方同意共同致力于在10年内建立中国-东盟自由贸易区，到2010年，中国与文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国6个东盟老成员将取消大部分产品的关税，建成自由贸易区；到2015年，柬埔寨、老挝、缅甸和越南4个东盟新成员经过5年的过渡期后，与中国实现自由贸易。
中国-东盟自由贸易区的“模版”作用，首先表现在“早期收获”这一模式的应用上。在这一模式下，双方可先进行相对容易的货物贸易互降关税谈判，服务贸易、贸易法规等相对困难的领域则可先搁置，通过首先取得双赢的成果来推进双边关系和下一步谈判。约翰·威利在接受《商务周刊》采访时也特别称赞了中国发起的这一模式。“先谈成一个框架协议，双方再在随后的谈判中通过不断添加具体内容，比较容易达成更多的让步。”他说，“这种边谈判边学习的创新模式，非常适合自贸谈判，也代表着中国冀望与其他国家通过协商而协同发展的诚意。”
“从这点看，中国在推动国际贸易自由化方面，既是一个睿智的倡议者，也是积极的行动者。”约翰·威利说。
事实上，继中国与东盟的自贸谈判首先实施“早期收获协议”之后，中国-巴基斯坦自由贸易谈判在去年年底达成之前，就先遵循“早期收获”模式签署了《中巴自由贸易协定早期收获协议》。结果不到一年的时间，双方在先期实施降税的过程中获益颇丰，随即就市场准入和自由贸易协议文本很快达成一致，于2006年11月基本完成了自由贸易协议的谈判。
“从亚洲的现实情况来看，自贸谈判一开始不易铺大摊子，应考虑到各项制约因素循序渐进。”中国商务部国际经贸关系司司长俞建华对《商务周刊》说，中国政府的思路是主张在中国-东盟自贸协议的基础上构建一个更广泛的亚洲自贸区，即包含了中国、日本、韩国与东盟（10+3）。本刊从商务部了解到的最新消息是，中韩两国的自贸谈判已有稳步推进，两国就有关开展自贸谈判的民间可行性研究已经结束，未来一年双方的主要工作是进行官、产、学界的联合研究。
俞建华坦言：“目前存在的最大问题在于日本对于‘10+3’的态度。”日本在去年曾经高调提出了“EPA行动计划”——一个包括了东盟10国（文莱、柬埔寨、印尼、老挝、马来西亚、缅甸、菲律宾、新加坡、泰国、越南）和中国、日本、韩国以及印度、澳大利亚、新西兰等16个国家的宏大自贸网络。尽管鉴于东亚自由贸易区在建立过程中的种种复杂性，日本的“EPA”构想可实施性较低，但“EPA”构想的存在也使日本对于中国政府所倡导的“10+3”模式反应冷淡。
