碳资产的推动者，是《联合国气候框架公约》的100个成员国及《京都议定书》签署国。这种逐渐稀缺的资产在《京都议定书》规定的发达国家与发展中国家共同但有区别的责任前提下，出现了流动的可能。由于发达国家有减排责任，而发展中国家没有，因此产生了碳资产在世界各国的分布不同。另一方面，减排的实质是能源问题，发达国家的能源利用效率高，能源结构优化，新的能源技术被大量采用，因此本国进一步减排的成本极高，难度较大。而发展中国家，能源效率低，减排空间大，成本也低。这导致了同一减排单位在不同国家之间存在着不同的成本，形成了高价差。发达国家需求很大，发展国家供应能力也很大，碳交易市场由此产生。
《京都议定书》规定了三种碳交易机制，即清洁发展机制（CDM）、排放贸易（ET）和联合履约（JI）。由于《京都议定书》迟迟没有生效，所以在这段时间内，各国对于碳交易一直无从下手。
而CDM项目是针对2002—2012年间京都议定书第一阶段的减排义务，实施这种项目的理想时间应在2008年前。为争取时间，2001年在摩洛哥马拉喀什召开的《联合国气候框架公约》第7次缔约方会议上，各方同意启动CDM机制的PROMPT START（尽快开始）程序。
在“尽快开始程序”的鼓励下，荷兰与世界银行等最先开始动手。“荷兰是一个环保主义很激进的国家。马拉喀什会议召开的当年，荷兰政府就推出了世界上第一个CDM招标计划。”北京易澄信诺碳资产咨询公司总经理林伟说。林曾在中国资源综合利用协会可再生能源专委会工作，并参加了中国第一个CDM项目——内蒙古辉腾锡勒风电项目，这也是世界上第一个风电领域的CDM项目。
据她介绍，荷兰政府的招标会邀请了中国可再生能源协会的负责人。他们将招标文件带回国，分发给了各会员单位。最后确定的只有一家，就是内蒙古风电公司。
“那个老总很有气魄，他说，‘我们不怕花几十万，就算为中国风电融资趟出一条新路来’。当时京都议定书还没生效，国内CDM主管单位也没确定，CDM管理办法没有出台，具有联合国授权的独立第三方认证机构也很难找，困难是可想而知的。”林伟回忆说，“几经波折，历时4年，我们才在2005年6月26日在CDM执行理事会注册成功。”
此时，中国已建立了国家气候变化对策协调小组，小组办公室主任高广生于当天发来贺词：“天来之能，洁净之源，多方之利，永续之用。”
辉腾锡勒项目总装机容量为3.45万KW，按照合同，CERs（核准的减排量）的支付价格定为每吨5.4欧元。按总减排量信用额为60万吨计算，该项目实施10年内，将从荷兰政府获得324万欧元的资金。
林伟对《商务周刊》说：“当时国际上还没有形成市场化的碳价格，根据标书要求，只有一个按技术类型分类的最高限价，可再生能源是每吨5.5欧元。我们为了增加中标可能，选择了5.4欧元的投标价格。这也是中国第一次用碳资产换来资金。”
自《京都议定书》生效以来，世界银行也一直是全球温室气体排放权的最大买家。迄今世行独家管理的碳基金总额超过20亿美元。2002年，即马拉喀什会议的第二年，世界银行开始四处游说。当年下半年，世界银行主管官员来过中国，先后走访国家计委、科技部等部门，但中国政府当时并不支持CDM。
“我们当时最主要是担心CDM可能成为发达国家强拉发展中国家承担减限排温室气体义务的突破口。”吕学都说，后来解除了这一顾虑，并在制定政策过程中设置了一系列防范条款，中国才开始积极和大幅度推动CDM合作。
当时，世行提出的价格是每吨3—5美元，中国政府接受了中间价４美元。世行开始在中国找项目，先后运作了晋城煤业集团、南京钢铁厂等CDM项目。
经过世界各地早期的碳交易试水后，2005年1月1日，欧洲正式启动碳交易计划，国际碳交易的配额市场和项目市场逐步形成。配额市场源于京都排放三机制中的排放贸易机制（ET），主要限于承担减排义务的公约附件缔约方，即主要是发达国家。交易量来自京都议定书授予的碳配额，在这些国家之间自由交易；而项目市场主要源于清洁发展机制（CDM）和联合履行（JI）。“JI类似于CDM，主要区别是交易主体只能是发达国家。”刘德顺教授说，“配额市场和项目市场都是利用碳市场价格调节机制，只是货源不同。”
今天，欧洲成为世界上最为活跃的碳交易市场。2002年荷兰和世界银行首先开始碳交易时，碳排放权的价格为每吨5欧元左右，此后开始上扬，2004年达到6欧元，到2006年4月上旬，每吨价格超过了31欧元。2006 年世界二氧化碳排放权的交易总额达到280亿美元，为2005年的2.5倍，交易的二氧化碳达到13亿吨。其中阿姆斯特丹的欧洲气候交易所（ECX）2006年的交易量超过前一年的4倍多，达到4.5亿吨。
然而，2006年4月27日，欧盟碳价格日跌幅25%，至19欧元。这是自欧盟碳交易计划于2005年1月启动以来最大的单日跌幅。
“当时碳价格之所以大幅下挫，是因为最坚定的减排国家英国和德国透露消息说，本国减排目标依靠本国自己就可以完成，没有必要从国际市场购买。这直接导致了许多手持减排量的国际买家和中介机构大量抛售，碳价崩溃，最低跌至每吨9欧元。”刘德顺说，“这一下跌趋势至今仍未恢复，目前价格为10欧元左右。”
这次碳价崩溃的另一版本是金融资本的打压进入。金融资本的参与，改变了碳项目市场买家的角色转换。在此之前，日本是最大买家，占2005年全球总成交量的43%。2006年后，欧洲国家开始发力，英国从上一年的14%升至45%，而意大利更由1%升至19%。
日本一家碳交易咨询公司负责人对《商务周刊》说：“日本的购买主要基于本国需求，是按计划购买。而英国本身缺口并不大，但由于拥有伦敦金融中心的优势，碳‘炒家’越来越多，他们利用丰富的金融运作经验和优势赚得价差。”
