任何一家在平板电视领域摩拳擦掌的厂商，都不会忽视夏普这个规模并不算大的日本公司。如同夏普创始人早川德次的口头禅“制造我们的竞争对手想要模仿的产品”那样，30多年来夏普一直掌握着液晶显示屏的最先进技术，AQUOS系列产品中的液晶电视也因此稳居业内三强之位。作为决定液晶电视品质的核心部件，液晶屏的生产成本占到整个液晶电视机的70%。
眼下，奥运商机正拉动着平板电视厂商们在中国市场酣战。从6月1日起，夏普陆续向市场推出了22种AQUOS系列电视的新机型，使得其备战2008年奥运而推出的平板电视达到了42款之多，被认为在业内阵容最为强大。
加强在中国的销售攻势是夏普今年的重要战略之一。“我们需要谨慎观察全球经济形势变化对于我们业务的潜在冲击。”夏普公司总裁片山干雄说，“但我们预期北京奥运会将引发巨大的需求，充分满足这种需求，将是我们今年上半年的主要任务。”在1月8日的今年首次记者招待会上，他提出了从今年4月1日开始的2008财年AQUOS要在全球销售1000万台的目标，中国被寄予厚望。
在中国的平板电视领域，主流外资品牌销量份额已超过50%。对于一直定位于高端的AQUOS来说，它的竞争对手包括索尼、三星以及松下、日立等。但夏普已经初尝胜利果实。中国电子商会消费电子产品调查办公室发布的《2008年一季度中国平板电视城市消费者需求状况调研报告》显示，该季度国内平板电视消费需求实现210万台，其中液晶电视190万台，同比增长24%，而夏普液晶电视的销量同比增长了近140%。
国内一家专业IT网站对夏普的评价是：“作为液晶电视领域的巨头，夏普有自己的液晶面板生产线，拥有液晶显示产品最核心的技术，与飞利浦、LG相比，夏普拥有专业领域的权威背景，产品质量令人绝对放心；而比起饭山、富士通等专业名厂，夏普却拥有不亚于三星、松下的时尚触觉及市场手腕。”
不只是电视机
2001年，夏普果断地从低端市场脱身，推出AQUOS的第一款28英寸宽屏液晶电视。
除了发音的流畅外，AQUOS的英文词根含义为“水的”，在夏普看来，水的流体形象可以直接产生关于液晶的积极联想。
而这一夏普首次推出的液晶电视在当年就被巴黎蓬皮杜现代文化艺术中心永久收藏。精美的外观设计成为夏普液晶产品的一大亮点。2003年，AQUOS LC-37BT5又获得Good Design金奖。
已过耳顺之年的喜多俊之看起来惊人的年轻。30多年来他轮流居住在日本与意大利两地，设计的产品包括建筑、家具、日本传统用具，甚至还有机器人。这个设计大师以自然界为师，他说：“我只是看自然界的东西，美丽的花、美丽的昆虫和美丽的动物，都会给我的创造带来灵感。”
2000年，喜多俊之被聘请为AQUOS首席外观设计师。时任夏普AV系统事业本部设计中心主任佐伯太认为：“目前在家电业界，产品设计的重要性已经远远地超过了生产厂商本身。虽然公司内部的设计人员对技术问题可以说是驾轻就熟，但往往缺乏从另外的价值取向考虑问题的眼光。这样就会对产品宣传推广活动和流通带来不利的影响。”在他看来，之所以请来喜多俊之，主要是出于战略上的考虑，除了产品外观等基本要素外，还着眼于包括产生信息的管理等与用户沟通的技巧。
“战后的日本是拷贝大国。当时想法就是把全世界最好的设计作为参考就行了，现在这种做法已经没有市场了。”喜多俊之回忆到，“在夏普公司邀请我设计AQUOS的时候，我就打算专心致志打造‘日本·原创’热卖的商品。”
在喜多俊之看来，设计将涉及到三个环节，使用者、生产者和市场，而设计就是选择怎样的东西反映到什么样的商品中去。“设计师的作用就像在这过程中的过滤器。所谓设计师本身的个性，并不是有意识地将它注入到产品中，而是最后观看成品时，发现实际上已经包含在其中，仅此而已，这是和艺术家不同的地方。”他说，“而且和经营者交流也是很重要的事。如果不知道经营者在思考什么，有何打算，就无法设计出成功的商品。”
从某种程度来说，喜多俊之为夏普贡献的并不仅仅是外观设计，而是一种新的产品理念。“显像管时代的电视怎样看也是部‘机器’，不过，薄型电视已经成为家饰了。”喜多俊之如此阐述他的设计理念，“既然作为家饰，日本式或西式的房间也好，时髦的房间也好，必须与之调和。这不正是AQUOS的设计所寻求的吗？”
为了让消费者记住自己的产品，按照喜多俊之的设计思路，AQUOS采用了连续的品牌战略。在AQUOS最初推出C-1系列时，市场的评价实际上是贬大于褒，尽管有人肯定其设计的浑然一体，更多的则是批评其过于标新立异、造型稍显暧昧，市场难以接受。但AQUOS的第二个系列B-1依然沿袭了C-1的设计风格。最终，B-1让夏普在历史上第5次获得有“电视广播业界奥斯卡奖”之称的艾美奖。
“如果是在推出B-1系列之后再推出C-1的话，市场对这一品牌会做何反映呢?我们的设计人员并非只是提供单个产品的外观，还必须准备好足够的创意，以便将这些产品联系起来。”喜多俊之说。
产品外观的延续性一直为喜多俊之所强调，他说：“AQUOS新机种也在不断增加，设计也许会有微妙变化，不过，只要一眼看去就会想到和AQUOS的原型机是如出一辙的。”
液晶之父
好的外观设计有利于吸引消费者眼球，也是AQUOS定位高端实现差异化竞争的关键因素之一。现在，家电行业已经是一片红海，液晶电视是为数不多前景看好的市场之一。但对于夏普来说，这并非是一块从天而降的大馅饼，而是公司在技术上苦心经营的必然结果。
今年初，夏普的竞争对手之一松下就表示，部分缘于液晶面板供应紧张，本财年可能无法实现销售900万台平板电视的目标，液晶面板对于厂商的重要性可见一斑。
